Par mémoire vive, on entend généralement la mémoire semi-conducteur rapide (RAM) connectée directement au processeur. Au contraire de la ROM, le contenu de cette mémoire peut être modifié en usage normal. Mais elle perd tout son contenu dès qu'elle n'est plus alimentée. C'est dans cette mémoire que sont stockés, de manière temporaire, tous le fichiers que l'ordinateur exécute.